Serial piqueurs, le risque invisible

Dengue, chikungunya, Zika, maladie de Lyme, paludisme et leishmaniose : ces pathologies, dites à transmission vectorielle, se distinguent des infections comme la grippe ou la Covid-19 par leur mode de transmission. Elles nécessitent un vecteur vivant - moustique, moucheron ou tique - qui, en piquant, transfère à l'humain des pathogènes (virus, bactéries, parasites) qu'il héberge et amplifie. Véritables incubateurs mobiles, ces vecteurs rendent ces maladies particulièrement résistantes aux mesures sanitaires classiques. L'impact est colossal : les maladies vectorielles représentent plus de 17 % des maladies infectieuses et causent plus de 700 000 décès annuels au niveau mondial.

Sur 3 500 espèces de moustiques recensées dans le monde, seulement 3 à 6% nuisent à l'être humain. En France, le moustique tigre (Aedes albopictus), arrivé dans les Alpes-Maritimes en 2004 et reconnaissable à ses rayures noires et blanches, transmet désormais la dengue, le chikungunya et le Zika en milieu urbain. Le moustique commun (Culex pipiens) véhicule silencieusement le virus du Nil occidental, responsable d'atteintes neurologiques sévères. Quant aux moucherons appelés phlébotomes, ils sont les vecteurs de la leishmaniose, maladie parasitaire à l'origine d'affections cutanées ou viscérales très invalidantes. Cette pathologie présente dans les Cévennes, la Côte d'Azur, la Corse, la Provence et les Pyrénées-Orientales est aujourd'hui considérée comme une maladie négligée émergente en Europe. Dans les zones tropicales défavorisées d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, les moustiques du genre Anopheles transmettent les parasites du genre Plasmodium, responsables du paludisme (600 000 morts par an).

À l'opposé des insectes qui évoluent dans les airs, les tiques se tapissent dans la végétation basse. Minuscules, elles s'ancrent dans la peau plusieurs jours, injectant discrètement leurs agents pathogènes. La tique commune (Ixodes ricinus), vivant au cœur de nos forêts, transmet la bactérie responsable de la maladie de Lyme et le virus de l'encéphalite à tiques. Plus inquiétant, la tique Hyalomma marginatum, reconnaissable à sa grande taille et à ses pattes rayées, gagne le sud de la France : déjà présente en Corse, elle colonise le littoral méditerranéen continental depuis une décennie. Vecteur du virus de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, infection grave dont la létalité atteint 40 %, elle représente une menace émergente majeure.

Sarah Merkling  (responsable du groupe Immunité et infection des insectes) explore les mécanismes moléculaires qui déterminent l’infection et la transmission de la dengue par Aedes aegypti, en se focalisant sur les premières heures après le repas sanguin infecté, une phase décisive où le virus tente de coloniser l'estomac du moustique, un organe encore méconnu contrairement aux glandes salivaires. «Nous ne comprenons pas pourquoi, dans certaines populations, le virus infecte les cellules gastriques et se réplique, alors que dans d’autres cas, il échoue», explique la chercheuse.

Ses travaux ont révélé une dichotomie naturelle chez une population gabonaise : 50 % des moustiques résistent à l'infection, tandis que l'autre moitié y est sensible, avec une divergence observable dès 24 à 48heures. Pour décrypter ces mécanismes, elle utilise le single-cell sequencing et l'imagerie 3D haute résolution sur des coupes ultrafines de moustiques. Ses futures recherches au CMTV s'articuleront autour de trois axes majeurs. Elle compte d'abord identifier les signatures moléculaires de résistance et de sensibilité en combinant analyse génomique et individualisation cellulaire, ouvrant la voie à des moustiques dotés d'une« super-immunité» incapable de transmettre le virus. Elle évaluera également l'impact des stress climatiques extrêmes (vagues de chaleur, inondations) sur la compétence vectorielle. Enfin, elle générera des populations virales synthétiques pour suivre en temps réel l'adaptation évolutive du virus à son hôte.

Cette recherche fondamentale est cruciale face aux limites des stratégies actuelles : résistance aux insecticides et vaccins inefficaces ou difficiles à déployer sans sérologie préalable. « A l'ère du changement climatique, multiplier les approches devient une urgence», souligne-t-elle.

Ces dernières années, les maladies vectorielles ont conquis de nouveaux territoires, exposant 80 % de la population mondiale. En France métropolitaine, l'année 2025 a marqué un tournant historique : après des cas sporadiques de dengue et chikungunya (moins de 5 par an avant 2022), les transmissions locales ont été multipliées par 15 à 20, le moustique-tigre occupant désormais 81 départements hexagonaux. Le virus du Nil occidental transmis par le moustique commun a quant à lui touché pour la première fois l'Île-de-France, l'Auvergne-Rhône-Alpes et la Normandie.

Parallèlement, 50 000 cas de maladie de Lyme sont recensés annuellement, principalement dans le Grand-Est, le Centre-Val de Loire et le nord du pays. D'ici 2030, l'extension de la tique commune Ixodes ricinus vers les montagnes (Vosges, Jura, Alpes) pourrait encore accroître cette menace. Cette recrudescence s'explique par un déséquilibre écologique conjuguant changement climatique et urbanisation : hivers doux et canicules allongent la saison de transmission, tandis que les gites larvaires et la végétalisation favorisent respectivement les moustiques et les tiques.

Faute de vaccins et de traitements disponibles pour la plupart de ces maladies, la stratégie défensive cède la place à une vigilance prédictive. L'approche One Health prônée par l'OMS abolit les frontières entre médecine humaine, vétérinaire et écologie et aborde ces maladies comme des systèmes complexes où s'entremêlent agents pathogènes, vecteurs, climat et comportements humains. Cette vision s'est concrétisée dès 2017 par l'adoption de l'Action mondiale pour lutter contre les vecteurs 2017-2030, invitant les États à faire de la lutte antivectorielle un pilier de la prévention.

Le paludisme, fléau mondial, est causé le parasite Plasmodium falciparum, transmis par les moustiques. Une avancée scientifique majeure pourrait tout changer : des anticorps capables de forcer le parasite à s'autodétruire avant même qu'il n'atteigne le foie. Grâce à des techniques d'imagerie de pointe et à l'utilisation de molécules fluorescentes, Rogerio Amino, responsable de l'unité Infection et immunité paludéennes, a pu observer le comportement du parasite dans les minutes qui suivent la piqûre du moustique. Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, le parasite n'est pas injecté directement dans le sang. « Il reste d'abord piégé dans la peau, où il doit localiser un vaisseau sanguin, l'envahir ; puis migrer vers le foie pour infecter les cellules hépatiques», explique le chercheur. Cette phase représente une fenêtre d'opportunité thérapeutique inédite. Rogerio Amino a découvert que certains anticorps, en se liant à une protéine de surface du parasite, déclenchent une réaction en chaîne qui le fragilise. « En se déplaçant pour atteindre les vaisseaux sanguins, le parasite tente de se débarrasser de cette "enveloppe" d'anticorps, abandonnant derrière lui des fragments de sa propre membrane », explique le chercheur. Dépouillé et affaibli, le parasite devient alors vulnérable à une molécule cytotoxique endogène et s'autodétruit. L'équipe collabore internationalement pour cribler des centaines d'anticorps et révéler les plus efficaces. L'identification d'un anticorps plus puissant permettra d'obtenir une plus grande efficacité à moindre coût, notamment pour couvrir la population qui ne répond pas aux vaccins ou qui est exposée de façon saisonnière à l'infection. L'équipe développe également, en collaboration avec des entreprises en biotechnologie, un vaccin multi-antigénique visant une protection à 100 %. Les vaccins commercialisés offrent une protection temporaire de quelques mois. « les titres d'anticorps chutent rapidement. Notre objectif est d'identifier des combinaisons capables d'induire une réponse immunitaire plus durable ». précise Rogerio Amino. Le développement d'un puissant anticorps monoclonal ou d'un vaccin multi-antigénique capable de bloquer complètement l'infection palustre peut changer la donne dans la lutte contre cette maladie insidieuse.

En France, une veille institutionnelle (agences régionales de santé-ARS, Santé Publique France-SPF) se double désormais d'un maillage citoyen via des applications de signalement, créant une surveillance en temps réel. Dès détection d'un cas autochtone, un protocole strict s'enclenche : investigations épidémiologiques et entomologiques suivies de démoustications ciblées.

Dans son plan stratégique 2030, l'Institut Pasteur priorise la lutte contre ces pathologies. Il mise sur des outils prédictifs comme le projet EMa-Tigre, qui cartographie les risques de diffusion des virus transmis par le moustique tigre, et renforce ses capacités avec la création d'un centre de recherche entièrement dédié à ces menaces.

Cette expertise scientifique s'accompagne d'une mobilisation collective : élimination des gîtes larvaires et protection individuelle, chaque citoyen devenant acteur de sa propre santé.

Depuis mai 2025, la France déploie un outil révolutionnaire : EMa-TIGRE (Émergence de Maladies vectorielles liées au moustique Tigre), un programme de surveillance systémique couvrant l'ensemble du territoire métropolitain. Son objectif ? Cartographier les risques de diffusion des virus transmis par le moustique tigre (Aedes albopictus) et anticiper les épidémies de demain. «Nous établissons un état des lieux de référence pour 2025-2026, qui servira de base pour évaluer l'évolution du risque dans 10, 20 ou 30 ans», explique Rachel Bellone, chercheuse au sein de l’unité Arbovirus et insectes vecteurs de l’Institut Pasteur et coordinatrice du projet. Mais EMa-TIGRE ne se limite pas au moustique tigre : Culex, Anopheles et d'autres espèces de moustiques sont capturées deux fois par mois, de mai à octobre, sur 105 sites répartis dans treize régions. Chaque prélèvement est associé à des métadonnées précises (localisation, température, humidité, pluviométrie), constituant une bio-banque unique pour des analyses génétiques rétrospectives et le suivi de la résistance aux insecticides.

L'efficacité du dispositif s'est rapidement confirmée. En 2025, les équipes ont détecté le virus du Nil Occidental dans des moustiques du Val-de-Marne et de Paris, permettant d'écarter des produits sanguins potentiellement contaminés et d'éviter des transmissions par transfusion. Autre signal alarmant : des cas de chikungunya apparaissent dès fin mai, contre août-septembre habituellement. « Cela révèle une densité de moustiques élevée très tôt dans la saison, favorisée par des hivers doux et l'adaptation rapide du moustique tigre à son environnement», souligne Rachel Bellone. Les hivers tempérés modifient le cycle des moustiques : «Ils entrent en diapause plus tard et se réveillent plus tôt», précise la chercheuse. Pour affiner les projections, des tests de compétence vectorielle sont en cours sur douze populations de moustiques tigres en France, exposées à dix virus différents. L'enjeu ? Identifier quels virus chaque population régionale peut transmettre, et avec quelle efficacité. À terme, EMa-TIGRE combinera données climatiques, entomologiques et virologiques pour produire des cartes/de  risque prédictives à l'horizon 2065. Une avancée majeure pour anticiper les épidémies et adapter les stratégies de santé publique.

En complément de la surveillance prédictive, une nouvelle approche émerge : la reprogrammation des moustiques. Deux stratégies prometteuses se dégagent. La première exploite la bactérie Wolbachia, qui, une fois introduite chez l'insecte, bloque la réplication virale et se transmet à la descendance, formant progressivement une population localement immunisée. La seconde repose sur l'ingénierie génétique : en relâchant massivement des mâles stérilisés dans les zones infestées, leur accouplement avec les femelles sauvages génère des descendants non viables, réduisant ainsi la population de vecteurs sans recourir aux pesticides.

Contre les moustiques

• Éliminer les eaux stagnantes (soucoupes de fleurs, pneus, bouteilles plastiques) où pondent les femelles.

• Porter des vêtements longs en forêt ou au jardin, surtout au crépuscule.

• Utiliser des répulsifs sur la peau et les moustiquaires pour dormir.

• Signaler leur présence avec l'application gratuite iMoustique®.

Contre les tiques

• En forêt ou dans les espaces verts (même urbains), rester sur les sentiers, porter des pantalons rentrés dans les chaussettes et des manches longues.

• S'inspecter soigneusement le soir en rentrant chez soi : la tique est souvent de la taille d'une tête d'épingle (nymphe) jusqu'à 4 mm (adulte). Elle aime se cacher dans le cuir chevelu, l'aine ou les plis du corps.

• Enlever la tique dès que possible avec un tire-tique.

• Signaler leur présence avec l'application gratuite www.citique.fr

Depuis quelques années, les maladies vectorielles ne relèvent plus en France d'une abstraction théorique. Elles représentent des enjeux croissants en épidémiologie et santé publique en raison des modifications climatiques et des voyages internationaux. Nous ne sommes plus dans la gestion de crise ponctuelle, mais dans une « nouvelle normalité ». De la surveillance prédictive à la modification des vecteurs, la recherche ouvre aujourd'hui des perspectives inédites pour lutter contre ces pathologies.