Méningites : l’Institut Pasteur s’engage aux côtés du collectif « Ensemble contre les méningites »

Les méningites bactériennes sont des infections graves et foudroyantes (lire la fiche maladie de l’Institut Pasteur). Imprévisibles, elles peuvent toucher à tout âge, même des personnes en bonne santé. Leurs conséquences sont souvent dramatiques, avec des séquelles handicapantes dans 20% des cas. Non traitées, elles aboutissent au décès dans 100 % des cas. Leur diagnostic étant particulièrement complexe, la prévention vaccinale est donc capitale.

Pour toutes ces raisons, recherche, information et prévention sont les maîtres-mots de la mobilisation contre les méningites. Le 3 octobre 2019, un point presse à l’Institut Pasteur, suivi d’un colloque sous le haut patronage du ministère des Solidarités et de la Santé, ont permis de faire le point sur les méningites grâce aux experts présents. « On parle bien des méningites et non de la méningite ! », a rappelé le Dr Muhamed-Kheir Taha, chercheur à l’Institut Pasteur, responsable de l’unité Infections bactériennes invasives et du CNR Méningocoques et Haemophilus influenzae. « Les méningites sont des inflammations des méninges - membranes qui enveloppent le système nerveux central : cerveau et moelle épinière -. Elles peuvent être d’origines virales, elles sont alors plus fréquentes et bénignes dans la grande majorité des cas. Elles peuvent aussi être d’origines bactériennes et sont alors plus rares et très graves, voire mortelles. »

Cette journée d’information a permis de rappeler les progrès dans la connaissance de cette pathologie et les besoins de faire connaître les enjeux de prévention, de diagnostic et de traitement. Elle était pilotée par le collectif « Ensemble contre les méningites », composé à l’origine des associations « Petit Ange - Ensemble contre les méningites » et « Méningites France - Association Audrey ». Ce collectif est soutenu par l’Institut Pasteur, la mutuelle Unéo et le laboratoire GSK.

Site du collectif Ensemble contre les méningites

Les conséquences d’une méningite peuvent être graves et irréversibles. Reconnaître les symptômes et agir vite est donc crucial, d’autant que les méningites sont imprévisibles ; elles peuvent toucher tout le monde. A ce sujet, le manque d’information est criant : « C’est le manque d’information et l’ignorance qui ont fait qu’une bactérie a tué ma fille âgée de 12 ans en 1999 », explique Jimmy Voisine, président de Méningites France - association Audrey. « Les signes connus à l’époque étaient ceux de la phase terminale de la méningite. » En 20 ans, d’immenses progrès ont été réalisés dans l’identification des signes précoces et pourtant ces derniers restent méconnus. Les voici :

• Les premiers symptômes sont non spécifiques (fièvre, vomissements, maux de tête), évoquant une grippe ou une gastroentérite. Si, dans les premières heures, les premiers signes sont trompeurs, un comportement doit toutefois alerter : « l’enfant n’est pas comme d’habitude ».
• Il existe aussi des symptômes plus particuliers, qui doivent alerter, comme une sensibilité à la lumière, une raideur de la nuque, des extrémités froides. Ces autres symptômes apparaissent dans un second temps, mais pas forcément tous, ni dans un ordre particulier, ce qui peut être trompeur, surtout chez les nourrissons (voir l’infographie ci-dessous).

Dans tous les cas, si des tâches rouges ou violacées apparaissent sur de la peau, avec une persistance de ces tâches lorsque l’on appuie dessus, c’est le signe d’un purpura fulminans. Notons que ce signe avant-coureur peut être repéré sur les muqueuses (bouche, par exemple) chez des enfants à la peau noire.

Dans tous les cas, ce symptôme signe une urgence absolue, et doit orienter le plus rapidement possible vers le SAMU en appelant le 15 ou les urgences les plus proches.

« Il est important de se fier à son instinct, car un enfant qui n’est pas comme d’habitude peut être un véritable signal d’alerte », souligne Patricia Merhant-Sorel, présidente de l’association Petit Ange - Ensemble contre les méningites.

« La prévention par la vaccination est le seul moyen pour lutter contre les méningites bactériennes », pose Muhamed-Kheir Taha, de l’Institut Pasteur, « d’autant que leur diagnostic est complexe et leur évolution rapide. » Parmi les 11 vaccins obligatoires établis aujourd’hui pour le nourrisson, trois des quatre méningites bactériennes les plus prédominantes chez l’enfant sont couvertes.

« L’exemple  de  la  vaccination  contre  le  méningocoque C montre bien l’efficacité de l’obligation vaccinale pour améliorer la couverture des populations. Le vaccin contre le méningocoque C a été introduit et recommandé  en  France  en  2010,  dans  le  cadre  d’une  stratégie  de  prévention  généralisée,  c’est-à-dire  pour  tous  les  enfants  à  l’âge  d’un an, avec un rattrapage possible jusqu’à 24 ans », reprend le Pr Joël Gaudelus (université Paris XIII, ancien chef du service de pédiatrie au CHU Jean-Verdier à Bondy), qui s’est exprimé lors du colloque organisé le 3 octobre 2019 au ministère chargé de la santé. « En 2010, la stratégie vaccinale n’a pas fonctionné, la couverture chez les 16-24 ans était trop faible - autour de 35 % -. Aux Pays-Bas, avec 97 % d’adolescents vaccinés, le vaccin contre le méningocoque C s’est révélé efficace ! C’est l’obligation vaccinale, entrée en vigueur au 1^er janvier 2018 en France, qui a fait chuter la survenue de ce type de méningite. » (lire notre article Vaccins : une assurance-vie pour l’humanité).

Fin septembre 2019, en regardant les chiffres épidémiologiques depuis le début de l’année, un seul cas de méningite à méningocoque C a été observé en France chez les enfants de moins d’un an : un enfant âgé de 2 mois, non encore vacciné. Ce chiffre a été confirmé par Muhamed-Kheir Taha, à la tête du Centre national de référence à l’Institut Pasteur, centre qui est chargé de l’expertise des souches isolées en France et de leur sensibilité aux antibiotiques. Le CNR participe aussi activement à l’élaboration des stratégies vaccinales contre les infections invasives à méningocoque en France.

Magali Guégan, adjointe à la sous-directrice Santé des populations et prévention des maladies chroniques, au sein du ministère chargé de la santé, rappelle le challenge de faire comprendre l’intérêt de vaccination, un défi qui semble en voie d’être relevé depuis la mise en place de l’obligation vaccinale, d’après un récent sondage (voir Les Français majoritairement favorables à la vaccination – Ipsos). S’adressant aux associations « Petit Ange - Ensemble contre les méningites » et « Méningites France - Association Audrey », ce 3 octobre 2019, Magali Guégan a tenu à les « remercier de leur (votre) soutien faille, plus particulièrement dans la mise en place de l’obligation vaccinale auprès des enfants et des nourrissons. »

Un vaccin contre les méningites B (80 % des cas de méningites à méningocoques chez le nourrisson) est également disponible. Il n’est pas (encore) recommandé mais la Haute autorité de santé entamerait des travaux pour étudier la possibilité d’une recommandation de ce vaccin en France. Au Royaume-Uni, ce vaccin a d’ores et déjà permis de contrôle ce type de méningite.

Bactéries Neisseria meningitidis adhérant à la surface de cellules épithéliales. Les diplocoques sont enchevêtrés dans des microvillosités d'origine cellulaires.

Crédit  : Institut Pasteur/Perrine Bomme, Plate-Forme Microscopie Ultrastructurale, Guillaume Duménil, INSERM U970, Paris Centre de Recherche Cardiovasculaire, HEGP - Colorisation Jean-Marc Panaud.