Federico Nitti, le chercheur résistant

En 1925, alors que Federico Nitti étudie la médecine à l’université de Naples, sa famille doit fuir l’Italie fasciste de Mussolini. C’est l’exil à Zurich, puis à Paris où Federico poursuit ses études. Externe des hôpitaux, il s’inscrit au grand cours de l’Institut Pasteur, où il entre à l’âge de 30 ans comme stagiaire dans un laboratoire dirigé par un compatriote, Alessandro Salimbeni. Docteur en médecine deux ans plus tard, il rejoint le laboratoire de chimie thérapeutique d’Ernest Fourneau. C’est là que Daniel Bovet, Thérèse et Jacques Tréfouël, et lui-même isolent un principe actif antibactérien et ouvrent la voie aux premiers traitements antibiotiques par les sulfamides. En 1939, Federico Nitti obtient la citoyenneté française et l’année suivante, un laboratoire de bactériologie lui est confié : il y étudiera la pénicilline et le bacille de Koch, responsable de la tuberculose. Entré dans la Résistance sous le nom de Dr Morin, il créé en 1942 avec Jacques Tréfouël, devenu Directeur de l’Institut Pasteur, un dépôt clandestin qui approvisionne les Forces Françaises de l’Intérieur en médicaments, sérums, vaccins et matériels : plus de 200 000 ampoules de sérum antitétanique et une tonne de sulfamides seront livrés aux combattants. Ce rôle lui vaudra la médaille de la Résistance en 1945. Après la Libération, Federico Nitti rejoint Daniel Bovet, qui a épousé quelques années plus tôt sa sœur Filomena, au laboratoire de chimie thérapeutique de l’Institut supérieur de la santé à Rome, en Italie. Il meurt prématurément quelques mois plus tard, à 44 ans. « Son optimisme souriant, son calme courage, son mépris total du danger, son intuition, son intelligence, ses inépuisables connaissances bactériologiques : il a tout offert pour servir l’Institut Pasteur et la France qu’il avait choisie pour patrie », écrira Jacques Trefouël.