Mise à jour - Décembre 2025
Quelles sont les causes ?
La maladie de Chagas est provoquée par le parasite Trypanosoma cruzi. Celui-ci est transmis à l’humain par un insecte se nourrissant de sang, le triatome. Le triatome se niche dans les fissures des murs ou des toits des habitations des zones rurales et des zones urbaines périphériques.
Comment se transmet la maladie ?
La transmission du parasite à l’être humain s’effectue principalement lors du contact avec des excréments de triatomes infectés.Plus précisément, après une piqûre de triatomes, ces derniers urinent ou défèquent à proximité. C’est ensuite en se grattant que le risque de contamination est important : le parasite se trouvant dans les excréments peut alors pénétrer dans l’organisme via la lésion cutanée. La transmission peut aussi avoir lieu par voie sanguine (transfusion, transplantation d’organes), de la mère à l’enfant pendant la grossesse ou l’accouchement, et plus rarement à travers la consommation d’aliments ou de boissons souillés par des selles ou de l’urine de triatomes infectés.
Quels sont les symptômes ?
Il existe deux phases à la maladie de Chagas, une phase aiguë et une phase chronique.
1-La phase aiguë dure environ deux mois. Pendant cette phase, les personnes infectées ne présentent pas de symptômes, ou des symptômes relativement légers parmi lesquels :
- fièvre
- maux de tête
- une inflammation au niveau de la piqûre
- parfois un gonflement au niveau des paupières d’un oeil (signe de Romaña).
2-Après une phase silencieuse qui dure plusieurs années (entre 10 à 20 ans) survient la phase chronique. Durant cette phase :
- 20 à 30 % des personnes développent des complications cardiaques graves(insuffisance et troubles du rythme cardiaque)
- Environ 10% des personnes présentent des complications digestives (augmentation du volume du côlon ou de l’oesophage,)
- 3% environ des personnes infectées souffrent d’atteintes du système nerveux périphérique entraînant des troubles neurologiques
Sans traitement, ces complications peuvent être mortelles.
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Comment diagnostiquer la maladie ?
Le diagnostic de la maladie de Chagas repose sur des analyses de sang visant à détecter la présence du parasite ou des anticorps dirigés contre Trypanosoma cruzi :
- En phase aiguë, la recherche directe du parasite dans le sang est possible, par méthode moléculaire comme la PCR par exemple.
- En phase chronique, plusieurs tests sérologiques (test ELISA) sont nécessaires pour confirmer l’infection, car le parasite devient difficile à détecter directement. Ces examens sont généralement réalisés dans des laboratoires spécialisés et sont essentiels pour confirmer le diagnostic chez les personnes à risque ou originaires de zones endémiques.
Quels sont les traitements ?
On peut guérir de la maladie de Chagas si un traitement antiparasitaire est instauré rapidement, durant la phase aiguë. Il existe deux médicaments antiparasitaires recommandés contre la maladie de Chagas :
- le benznidazole
- le nifurtimox.
Ces deux médicaments peuvent également ralentir la progression de la maladie chez certains patients à un stade chronique.
Le traitement vise à éliminer le parasite ou à limiter ses conséquences. Il doit être adapté, car il peut parfois entraîner des effets secondaires nécessitant une surveillance médicale.
Il n’existe actuellement pas de vaccin, ni préventif ni curatif, contre la maladie de Chagas.
Comment prévenir la maladie ?
La prévention repose principalement sur la lutte contre les triatomes, grâce à l’amélioration des conditions d’habitat (réparation de fissures), l’utilisation d’insecticides ou de moustiquaires dans les zones endémiques. Des programmes de dépistage des donneurs de sang et d’organes, ainsi que des femmes enceintes venant de régions à risque, sont également importants pour réduire la transmission. L'éducation sanitaire et l’accès au diagnostic dans les populations à risque sont essentiels.
Combien de personnes touchées ?
Selon les estimations de l’OMS, la maladie de Chagas affecte plus de 7 millions de personnes dans le monde, la majorité en Amérique latine. Le Brésil est le plus grand pays d’endémie pour cette infection parasitaire et concentre à lui seul 40% de la prévalence de la maladie.
Le risque d’infection est fortement associée aux conditions socio-économiques.
La maladie est aussi détectée chez des personnes vivant dans des zones non endémiques telles que les Etats-Unis (plus de 300000 cas, provenant principalement du Mexique), l’Australie, le Japon et dans presque tous les pays d’Europe occidentale. L’Espagne estime avoir près de 50000 cas sur son territoire, principalement originaires d’Equateur, d’Argentine, du Pérou et de la Bolivie. Depuis 1990, les initiatives régionales ont contribué de manière significative à contrôler l’infection vectorielle sur le continent américain, mais 50000 nouveaux cas sont encore décelés annuellement.
L’infection chronique provoquée entraîne plus 10 000 décès par an.
Pour des informations complémentaires, vous pouvez consulter :