Papillomavirus et cancer du col de l'utérus

Les papillomavirus humains ou HPV infectent les cellules épithéliales de la peau ou des muqueuses, et sont transmis par la dissémination de ces cellules lors de la desquamation. On distingue les HPV à bas risque, agents de lésions bénignes, des HPV à haut risque qui sont responsables de cancers. Les HPV affectant les muqueuses génitales sont transmis par voie sexuelle et sont fréquents, ceci dès le début de la vie sexuelle puisqu’ils sont détectés chez 1/3 des femmes entre l’adolescence et le début de la vingtaine. Les infections qu’ils provoquent, si elles sont communes tout au long de la vie adulte chez les femmes sexuellement actives, disparaissent souvent spontanément et sans signe clinique. Mais l’infection va persister chez 3 à 10 % des femmes infectées, et parmi elles certaines développeront une lésion précancéreuse appelée néoplasie cervicale intra-épithéliale qui est un précurseur du cancer du col de l’utérus. Plusieurs années peuvent s’écouler entre le début d’une infection par un HPV oncogène et l’apparition d’un tel cancer.
Une vingtaine de papillomavirus peuvent être à l’origine de ce cancer, premier à être reconnu par l’OMS comme étant attribuable à 100% à une infection virale, mais les plus fréquemment en cause sont le HPV16 (impliqué dans 55% des cas) et le HPV18 (12% des cas). Ces HPV oncogènes peuvent également toucher d’autres muqueuses et notamment provoquer des cancers ano-rectaux ou oro-pharyngés.

Au plan mondial, le cancer du col de l’utérus est responsable d’environ 250 000 à 300 000 décès et de 500 000 nouveaux cas par an (80% dans les pays en développement) d’après le Centre International de Recherche sur le Cancer. En Europe, près de 65 000 femmes sont touchées, et environ 25 000 nouveaux cas sont recensés chaque année, avec une mortalité de 4,7%. En France, on dénombre chaque année 3000 cas, plus de 1000 décès, et un diagnostic de néoplasie cervicale de haut grade ou de cancer est posé chaque année chez 50 000 femmes.

Le traitement actuel des lésions précancéreuses est le plus souvent chirurgical (« conisation »). Le cancer cervical est lui traité par une combinaison de chirurgie et de radiothérapie avec une chimiothérapie adjuvante, efficace aux stades précoces.
Des vaccins thérapeutiques qui permettraient de traiter les lésions précancéreuses et les cancers du col de l’utérus dus aux HPV16 et/ou au HPV18 sont en cours d’essais cliniques.

Actuellement, la prévention du cancer du col de l’utérus passe par la prévention des infections sexuellement transmissibles (préservatifs, examens pour le partenaire) et surtout par le frottis cervical de routine chez la femme. Un vaccin prophylactique qui permet de protéger contre les infections à HPV16 et 18, donc de prévenir les 2/3 des cancers du col de l’utérus, est actuellement disponible. Ce vaccin n’a aucune efficacité thérapeutique et ne protège pas les femmes infectées. Selon l’avis rendu le 9 mars 2007 par le Comité Technique des Vaccinations et le Conseil Supérieur d’Hygiène Publique de France, il est recommandé de vacciner les jeunes filles de 14 ans afin de les protéger avant qu’elles ne soient infectées. Le vaccin est également proposé pour les jeunes femmes de 15 à 23 ans n’ayant pas eu de rapport sexuel ou ayant débuté une sexualité dans l’année.

En collaborant avec une start-up de l’Institut Pasteur, Genticel (appelée BT Pharma à l’époque), les équipes de Claude Leclerc (unité de Biologie des régulations immunitaires, Institut Pasteur/Inserm 1041), et celle de Daniel Ladant (unité de Biochimie des interactions macromoléculaires, Institut Pasteur/URA 2185 CNRS) ont établi la preuve de concept d’un vaccin thérapeutique contre le cancer du col de l’utérus (voir notre communiqué du 17 janvier 2005). Depuis, l’entreprise Genticel a converti cette découverte dans un candidat vaccin bivalent qui cible le traitement de femmes déjà infectées par HPV 16 et/ou HPV 18 et, en conséquence, qui ne sont plus éligibles pour les vaccins préventifs actuellement sur le marché. En 2010, la société Genticel a obtenu l'autorisation d'initier un essai clinique de phase I.

Par ailleurs, l’Institut Pasteur abrite le Centre national de référence des papillomavirus humains, co-dirigé par Michel Favre et Isabelle Heard (voir notre communiqué du 21 janvier 2009). Créé dans le contexte de la récente arrivée des premiers vaccins contre l’infection par les papillomavirus et le cancer du col de l’utérus, ce CNR a pour mission de surveiller la distribution des papillomavirus chez les femmes, vaccinées et non vaccinées, et de pister l’éventuelle émergence de nouveaux génotypes ou de variants des virus présents dans les vaccins. Ces études doivent fournir des données nécessaires à l’évaluation de la politique vaccinale et la définition des génotypes devant être inclus dans les vaccins de deuxième génération contre les papillomavirus.

L’unité de Génétique, papillomavirus et cancer humain, dirigée par Michel Favre et sur laquelle s’appuie le CNR, étudie pour sa part la prédisposition génétique aux infections par les papillomavirus. Les chercheurs de l'unité ont notamment caractérisé et élucidé la fonction de deux gènes intervenant dans la résistance à l'infection par les HPV. De plus, ils s'intéressent aux mécanimes qui conduisent à l'altération de voies de signalisation cellulaires par les protéines virales. Ceci permet d’entrevoir de nouveaux traitements pour lutter contre les infections par ces virus.

Enfin, Didier Guillemot, qui dirige l’unité de Pharmacoépidémiologie et maladies infectieuses (Institut Pasteur/Université de Versailles Saint Quentin/Inserm U 657) coordonne dans le cadre d’une vaste étude nationale sur la santé des étudiants le volet consacré aux problématiques infectieuses. Les premières investigations viseront à établir chez ces jeunes adultes une cartographie des populations de HPV et à mieux comprendre et anticiper les effets de la vaccination préventive sur la répartition et la diffusion des différents virus.

Un site web pour informer sur le cancer du col de l’utérus Le Centre national de référence a lancé en 2010 info-hpv.fr, son site d’information sur les papillomavirus et le cancer du col de l’utérus. Comment risque-t-on de s’infecter ? Existe-t-il un test de détection de l’infection par ces virus ?, Comment se protéger ? Un espace privilégié pour se poser les bonnes questions sur sa propre santé et y trouver des réponses. http://www.info-hpv.fr/

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Février 2011