Mieux comprendre les liens entre virus et cancers

Certains virus sont susceptibles de provoquer des cancers. Les chercheurs de l’unité d’Epidémiologie et physiopathologie des virus oncogènes, dirigée par Antoine Gessain, les étudient. Ils se penchent notamment sur le rétrovirus HTLV-1, responsable d’une leucémie rare et agressive (ATL, ou Adult T-cell Leukemia), et l’HHV8, le virus de l’herpès humain de type 8, qui peut provoquer différents cancers, dont le sarcome de Kaposi, souvent associé au sida. Depuis l’année dernière, Antoine Gessain et son équipe s’intéressent également à un tout nouveau virus, découvert en 2008 par une équipe américaine : le polyomavirus virus du carcinome cutané de Merkel, qui provoque un cancer de la peau rare et sévère.

Les scientifiques s’intéressent en particulier à la variabilité génétique de ces virus et à leur répartition et transmission au sein des populations endémiques. Ils étudient également la clonalité des tumeurs liées à ces virus, pour savoir si elles sont issues d’une même cellule infectée ou non. Ces travaux permettent de déterminer si les virus sont bien la cause de ces cancers, ce qui permettrait d’envisager des thérapeutiques antivirales chez les patients. L’unité travaille pour cela en relation directe avec les cliniciens qui suivent les malades, en menant aussi des études de terrain sur le long terme et en participant à des actions de prévention, notamment en Afrique centrale et en Guyane, en collaboration avec les Instituts Pasteur du Réseau international des Instituts Pasteur.

Enfin, dernier projet en cours : les chercheurs développent actuellement, dans le cadre d’un programme transversal à l’Institut Pasteur, un outil fondé sur la technique des puces à ADN de re-séquençage, pour rechercher des agents infectieux dans des tumeurs dont on ne connaît pas l’origine.