Comprendre les processus à l'origine des cancers chez l'homme

L’unité Organisation nucléaire et oncogenèse (Institut Pasteur-Inserm U993), que dirige Anne Dejean, mène des recherches fondamentales, en étudiant les mécanismes moléculaires et cellulaires impliqués dans le développement des cancers chez l’homme. L’équipe est la première à avoir montré que le virus de l’hépatite B, lorsqu’il s’insère dans le génome des cellules humaines, pouvait perturber un gène humain voisin, RAR, et engendrer ainsi une mutation génétique directement impliquée dans le développement des cancers du foie. Les chercheurs travaillent actuellement à déterminer à grande échelle, sur plus de 400 tumeurs, les facteurs génétiques et les défauts propres aux protéines et à l’ADN des cellules cancéreuses dans le cas du cancer du foie. L’équipe a par ailleurs découvert qu’une altération génétique survenue dans le même gène humain RAR est responsable de certaines formes de leucémie.

L’unité étudie enfin les mécanismes moléculaires responsables de la sénescence des cellules, c’est-à-dire leur aptitude à s’engager naturellement dans un processus de vieillissement puis de mort, essentiel pour bloquer une éventuelle prolifération illimitée ou un développement tumoral.

Ces travaux, ainsi que les autres recherches plus fondamentales concernant les cancers que mène l’équipe sur les mécanismes cellulaires et moléculaires impliqués dans les processus de cancérisation, sont cette année récompensés dans le cadre du prestigieux Prix « For Women in Science », remis par l’UNESCO et l’Oréal à Anne Dejean, le 4 mars 2010.