Cancer du foie : les virus des hépatites B et C en ligne de mire
Vers un vaccin thérapeutique contre l'hépatite B chronique
À l’Institut Pasteur, un candidat-vaccin thérapeutique, qui agit une fois l’infection par le virus de l’hépatite B déclarée, a été mis au point ces dernières années par l’équipe du laboratoire de Pathogenèse des virus de l’hépatite B (Institut Pasteur-Inserm U845), dirigé par Marie-Louise Michel. Le principe de ce candidat-vaccin repose sur une stimulation du système immunitaire des patients, spécifiquement dirigée contre le virus. Une première phase d’essais cliniques a déjà été réalisée avec succès. Un essai dit de « phase II » est actuellement en cours, sous l’égide de l’Agence nationale de recherches sur le sida et les hépatites virales (ANRS), dans plusieurs centres hospitaliers de France. Les chercheurs de l’Institut Pasteur sont chargés d’étudier la réponse immunitaire des patients en fonction de leur statut clinique.
Photo : la vaccination préventive contre l’hépatite B des nourrissons nés de mères infectées permet d’écarter le risque que l’enfant ne devienne porteur chronique.
Améliorer le diagnostic et la prise en charge des malades
Les scientifiques de l’unité d’Immunobiologie des cellules dendritiques (Institut Pasteur-Inserm U818), que dirige Matthew Albert, ont identifié un biomarqueur qui pourrait être un indicateur du pronostic de succès ou d’échec du traitement. Ils cherchent à présent à évaluer le rôle des cellules dendritiques –des cellules du système immunitaire– dans la pathogenèse de l’hépatite C, et de mieux définir les mécanismes immunitaires en jeu dans l’élimination du virus. L’équipe a pour cela mis en place, en collaboration avec le service d’hépatologie de l’hôpital Cochin, une étude clinique chez une cohorte de patients chroniquement infectés par le virus de l’hépatite C et ayant répondu ou non au traitement existant.
Lire notre communiqué du 3 janvier 2011
En parallèle, l’équipe mène des recherches pour expliquer les effets curatifs du BCG, utilisé empiriquement en traitement du cancer de la vessie, l’un des plus courants en occident. Ces travaux visent à mieux diagnostiquer les patients et améliorer leur prise en charge thérapeutique.
Par ailleurs, Muriel Vray, au sein de l'unité d'Epidémiologie des maladies émergentes, coordonne une étude sur la couverture vaccinale pour l''hépatite B des enfants de moins de 5 ans au Sénégal et en République Centrafricaine.
Comprendre les relations entre virus hépatiques et cancers
L’unité Organisation nucléaire et oncogénèse (Institut Pasteur/Inserm U993), dirigée par Anne Dejean, étudie à grande échelle la diversité des carcinomes hépatocellulaires. Ces cancers du foie présentent en effet des profils (agressivité du cancer, âge du patient lors de sa survenue...) très différents en fonction du virus qui en est à l’origine (VHB, VHC), des caractéristiques individuelles des malades ou encore de facteurs environnementaux, comme la prise d’alcool ou d’autres substances qui en accélèrent l’apparition. En étudiant à l’échelle moléculaire la diversité de ces cancers au sein de différentes populations, les chercheurs espèrent mieux pouvoir décrypter les mécanismes de leur apparition et de leur développement.
Le même groupe a par ailleurs récemment établi une « signature » du cancer du foie basée sur la présence de micromolécules d’acides nucléiques. Cette découverte pourrait ainsi permettre de poser un diagnostic fiable et précoce pour ces cancers.
| Hépatite B et cancer du foie L’infection par le virus de l’hépatite B (VHB) constitue le premier facteur de risque de cancer du foie (hépatocarcinome), et est impliquée dans plus de 50% des 660 000 cas diagnostiqués annuellement dans le monde, et des 7000 cas français. La plupart du temps, le VHB est éliminé naturellement par l’organisme. Mais dans 5% des cas, l’infection persiste, et devient chronique, provoquant des maladies du foie sévères (hépatites B actives, fibroses, cirrhoses) pouvant à terme évoluer vers un cancer du foie.
L’OMS estime à 2 milliards le nombre de personnes ayant été infectées par le VHB, et à 350 millions le nombre de porteurs chroniques du virus. Un vaccin préventif efficace existe, et permet dans les pays où la couverture vaccinale est suffisante de faire baisser très significativement l’incidence des hépatites B et des hépatocarcinomes. Il est pourtant largement sous-exploité en France, où la proportion de personnes vaccinées atteint 30%, contre par exemple 90% en Belgique. |
Hépatite C et cancer du foie Avec 200 millions de personnes infectées dans le monde, l’hépatite C est aujourd’hui devenue l’une des toutes premières causes de maladie chronique virale du foie, constituant un problème majeur de santé publique. Le virus provoque une infection persistante susceptible d’évoluer vers une fibrose du foie, qui à long terme peut progresser vers une cirrhose hépatique (20% des cas) voire un cancer ou hépatocarcinome.
Les patients infectés développent une hépatite aiguë généralement asymptomatique, donc difficilement diagnosticable. Seul 30% des patients réussiront à éliminer le virus naturellement, tandis que 70% des cas progresseront vers une hépatite chronique. L’hépatite C est une maladie au développement lent avec dans la majorité des cas, une apparition de symptômes plusieurs années après l’exposition initiale au virus de l’hépatite C.
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