La participation d'un volontaire ou d'un patient à un essai vaccinal comporte quatre étapes : le recrutement, la sélection, la (ou les) vaccination(s) et le suivi post-vaccinal.

§ Le recrutement
Dans le cadre d'une recherche biomédicale, le volontaire (ou le patient) peut être recruté par différents moyens, employés en fonction du nombre et de la population de volontaires recherchés. Une annonce est émise par voie de presse ou bien simplement affichée dans des lieux publics tels que la faculté de médecine et les hôpitaux.
Les patients sont le plus souvent contactés par les cliniciens qui les prennent en charge dans les services de la pathologie ciblée par l'essai clinique.
Selon les études, le volontaire peut recevoir une indemnisation financière pour sa participation dans une limite annuelle définie par la loi.

§ La sélection
Le volontaire sain n'est inclus dans une étude qu'après une étape de sélection qui permet de vérifier qu'il répond aux critères d'inclusion définis dans le protocole.
Celle-ci consiste en une visite de sélection pendant laquelle on réalise un examen clinique et, selon les essais, un prélèvement sanguin. L'investigateur lui donne alors toutes les informations sur le déroulement de l'essai afin qu'il puisse signer un consentement éclairé de participation préalablement au démarrage de l'étude. On note ici que le volontaire sain se prêtant aux recherches peut, selon l'étude, ne bénéficier d'aucun avantage en terme de santé.
Lorsque la candidature du volontaire est retenue, le planning des visites pour l'ensemble de l'étude est fixé. Au cours de l'étude, le volontaire devra être informé de toute modification apportée au protocole et signer le cas échéant un nouveau consentement.

§ La (ou les) vaccination(s)
Lors de la (ou des) visite(s) de vaccination, l'investigateur effectue un examen clinique afin de vérifier que le volontaire ne présente aucune contre-indication à la vaccination.
L'investigateur réalise ensuite la vaccination.
Selon le type d'étude, en ouvert ou en aveugle, le volontaire et dans certains cas l'investigateur, connaîtra ou non la nature du vaccin reçu.
A la suite de l'administration du vaccin, une surveillance post-vaccinale est effectuée au centre investigateur afin d'évaluer les réactions locales et/ou générales immédiates (dans les minutes suivant la vaccination).

Un carnet d'auto-surveillance sera le plus souvent délivré au volontaire sur lequel il lui sera demandé de noter soigneusement toutes les réactions locales et générales survenues entre les différentes visites.

§ Le suivi post-vaccinal
Après chaque vaccination, le volontaire est revu pour évaluer la tolérance clinique et/ou biologique au vaccin ou candidat-vaccin, notamment à partir des données recueillies sur le carnet d'auto-surveillance. Des prélèvements sont alors réalisés permettant l'étude de la réponse immunitaire : celle-ci se fera par des explorations immunologiques, réalisées par des laboratoires spécialisées, soit sur sang frais acheminé par coursier, soit à partir de biothèque conservées au centre de vaccinologie. Ces explorations sont indispensables pour évaluer la réponse immunitaire au vaccin.

La recherche vaccinale ne teste pas uniquement de nouveaux vaccins mais également de nouveaux adjuvants ou de nouveaux schémas vaccinaux utilisant des vaccins déjà mis sur le marché.
Une visite à distance de la dernière vaccination peut avoir lieu afin d'évaluer chez le volontaire la tolérance et/ ou la réponse immune, notamment mémoire, à plus ou moins long terme. C'est pourquoi, en fonction des objectifs de l'étude, la durée de la participation du volontaire varie de quelques semaines à quelques mois voire quelques années.

A la fin de l'exploration de toutes les données recueillies pendant l'étude, l'investigateur doit, si le volontaire le souhaite, l'informer des résultats globaux de la recherche à laquelle il a participé.