L'interface entre les services cliniques des hôpitaux et les laboratoires de recherche représente un facteur déterminant pour le développement d'une recherche de qualité en France. L'exemple le plus important de cette collaboration entre les Hôpitaux et l'Inserm s'est traduit par la création en 1992 des Centres d'investigation clinique, structures publiques, entièrement dédiées à l'organisation, la coordination et la réalisation d'essais cliniques pour améliorer la connaissance des maladies, leur traitement et leur prévention.

Ils sont implantés au sein des Centres Hospitaliers Universitaires, pouvant ou non comporter plusieurs lits dédiés à la recherche (explorations ambulatoires ou hospitalisations de jour et de nuit) et ouverts aux investigateurs pour la réalisation de projets de recherche institutionnels ou industriels portant sur l'homme sain ou malade. Des compétences pluridisciplinaires sont ainsi réunies au sein d'un même site, et peuvent s'appuyer sur l'expertise scientifique et technique des laboratoires de recherche, et sur l'expertise médicale du centre hospitalier.

Les CIC disposent de :

- locaux techniques, de lits pour accueillir les patients -et plus rarement les volontaires sains- qui participent aux études, de plusieurs salles de consultation et d'un ensemble d'équipements ;
- une équipe médicale, comprenant au moins un médecin coordonnateur et un médecin délégué, qui assume la responsabilité et la réalisation des études cliniques, et des équipes infirmières et techniques.

Chaque CIC s'appuie sur un comité technique de chercheurs, cliniciens, pharmaciens, bio statisticiens et cadres infirmiers qui analyse la faisabilité des projets, aide à sa formalisation et en évalue sa qualité et son suivi.

L'ensemble des CIC, organisé en réseau depuis septembre 2003, constitue un atout pour réaliser des recherches qui nécessitent plusieurs sites (essais dits multicentriques), mais également pour organiser des études sur des maladies rares ou des études pédiatriques. Les CIC développent de nombreux partenariats avec l'industrie, les associations de malades et les fondations, les collectivités territoriales et les sociétés médicales ou les médecins généralistes. Depuis 1992, 24 CIC plurithématiques et 7 CIC " essais cliniques et épidémiologie " centrés sur la méthodologie et l'exploitation des données cliniques ont été créés.

Pour en savoir plus sur les thèmes de recherche des CIC :
http://www.inserm.fr/fr/inserm/programmes/sante_publique/cic/liste_cic_cicec.html

En 2004, l'Inserm et la DHOS ont lancé deux nouveaux appels à projets : l'un pour la création de CIC en particulier dans les domaines de la thérapeutique, du diagnostic et de la physiologie-physiopathologie, l'autre pour la création de CIC intégrés en biothérapies (thérapies cellulaires, géniques, vaccinologie, transplantation ). Ce dernier appel à projet résulte d'un partenariat élargi à l'établissement français du sang (EFS), l'agence de la biomédecine et l'association française de lutte contre les myopathies (AFM). Ainsi 11 CIC intégrés en biothérapies (CIC-BT) ont pu être créés et financés.