La séquence totale du génome du bacille de la lèpre a été obtenue grâce une collaboration entre l'équipe de Stewart Cole à l'Institut Pasteur et le Sanger Centre au Royaume-Uni. Sa comparaison avec le génome du bacille de la tuberculose (dont l'intégralité de la séquence a été publiée par les mêmes équipes en 1998) fournit des informations précieuses sur les deux pathologies, comme le soulignera le Pr Stewart Cole lors du colloque international Génomes 2000 qui se tient actuellement à l'Institut Pasteur à Paris. Rappelons que l'OMS recense environ 800.000 nouveaux cas de lèpre chaque année dans le monde, et qu'aujourd'hui 2 millions de personnes souffrent de graves infirmités consécutives à cette maladie.
La lèpre est une maladie infectieuse chronique qui touche principalement la peau, les nerfs périphériques, les muqueuses des voies aériennes supérieures et les yeux. Les mutilations qu'elle provoque entraînent rejet et exclusion des lépreux dans la plupart des sociétés. Les 12 pays les plus touchés dans le monde représentent à eux seuls 92% des cas de lèpre recensés et sont : Inde, Brésil, Indonésie, Myanmar, Madagascar, Népal, Ethiopie, Mozambique, RDC, Niger, Guinée et Cambodge. Signalons qu'environ 250 personnes en France suivent un traitement contre la lèpre, et que l'on recense environ 25 nouveaux cas par an, originaires des pays d'endémie ou des DOM-TOM (Antilles, Guyane, Mayotte).
Le séquençage du génome du bacille de la lèpre
(Mycobacterium leprae) était une priorité à
la fois pour la recherche sur cette maladie et pour son contrôle.
La collaboration entre l'Unité de Génétique Moléculaire
Bactérienne de l'Institut Pasteur, dirigée par Stewart Cole,
et la Pathogen Genome Sequencing Unit du Sanger Centre (Royaume-Uni), dirigée
par Bart Barrell, a débuté en 1996. Ce projet de séquençage
a été financé par le Heiser Program for Research
in Leprosy and Tuberculosis of the New York Community Trust et l'Association
Raoul Follereau.
Aujourd'hui, les chercheurs disposent de l'intégralité de
la séquence génomique du bacille Mycobacterium leprae.
Sa comparaison avec le bacille de la tuberculose, Mycobacterium tuberculosis,
a déjà débuté. Les patrimoines génétiques
de ces deux mycobactéries sont en effet très proches : certains
groupes de gènes ont jusqu'à 93% d'homologie. Mais le génome
de M. leprae est plus petit que celui de M. tuberculosis :
3,2 Mb contre 4,4 Mb. Le bacille de la lèpre semble s'être
"débarrassé" de gènes qui ne sont pas essentiels.
Ceci explique peut être son faible taux de croissance, qui rend impossible
la culture du bacille de la lèpre au laboratoire, particularité
qui freine énormément les recherches sur cette bactérie
et donc sur la maladie qu'elle provoque. La comparaison du génome
de M. leprae et de celui de M. tuberculosis pourrait notamment
permettre de trouver des facteurs de croissance absents chez M. leprae,
ce qui faciliterait son étude et serait très utile à
la production de vaccins éventuels. D'autre part, certains gènes
du bacille de la lèpre ne sont pas retrouvés dans le génome
du bacille de la tuberculose : ils pourraient fournir des outils diagnostics
précieux pour des tests dermatologiques de détection de la
lèpre (qui est d'autant mieux traitée qu'elle est décelée
précocement). Ces gènes spécifiques du bacille de la
lèpre lui confèrent peut être également certaines
propriétés particulières, comme son neurotropisme débouchant
sur la dégradation des nerfs. L'approche comparative en cours devrait
donc permettre d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques et
être utile à la création rationnelle de médicaments
pour le traitement de la lèpre.
Rappelons que la polychimiothérapie existant actuellement, si elle
est efficace, est un traitement extrêmement lourd, impliquant entre
6 mois (pour les formes les moins graves) et plus de 12 mois de prise quotidienne
d'une combinaison d'antibiotiques.
- Stewart Cole, Unité de Génétique moléculaire
bactérienne, Institut Pasteur
Tél : 01 45 68 84 46 - E-mail : stcole@pasteur.fr
http://www.pasteur.fr/recherche/unites/Lgmb/
- Bureau de presse de l'Institut Pasteur
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GENOMES 2000, Conférence Internationale sur les Génomes Microbiens et les Génomes Modèles, 11-15 avril 2000, Institut Pasteur.